Li wurde in Chengdu, Provinz Sichuan, als Sohn des Schriftstellers Li Shouxun geboren. Sein Vater war einer der ersten Aktivisten der Kommunistischen Partei und ein Märtyrer der Revolution. Li wurde in dem Alter von drei Jahren zu dem Waisen, als sein Vater von den Kuomintang hingerichtet wurde. Er wurde dann von der Familie Zhou Enlais adoptiert. Zhou war die wahrscheinlich wichtigste Figur der Kommunistischen Partei nach Mao Zedong. In dem Jahre 1945 trat Li der Kommunistischen Partei bei.

Li hat eine technische Ausbildung, wie viele der anderen Parteikader seiner Generation auch. Er begann in dem Jahre 1941 ein Studium der Naturwissenschaften in der Stadt Yan'an . Danach wurde er nach Moskau geschickt, wo er in dem Bau von Wasserkraftwerken ausgebildet wurde. In dieser Zeit war er Vorsitzender der chinesischen Studentenvereinigung in der Sowjetunion. Ein Jahr darauf wurde die Volksrepublik China gegründet, und sein Adoptivvater Zhou Enlai wurde zu dem Premierminister ernannt. Li schaffte es, die Wirren der Kulturrevolution zwischen 1966 und 1976 unbeschadet zu überstehen.

Lis Karriere machte Fortschritte, indem er ab dem Jahr 1979 stellvertretender Minister für die Energieindustrie wurde. In dem Jahre 1981 stieg er zu dem Minister auf. Er leitete auch die Organisationen der Kommunistischen Partei, die sich mit den Problemen der Energie- und Wasserversorgung beschäftigten.

Im Jahre 1982 wurde Li auf dem zwölften Nationalkongress der Kommunistischen Parteiins Zentralkomitee gewählt. Drei Jahre später stieg erins Politbüro undins Parteisekretariat auf. Ab 1987 war er ständiges Mitglied des Politbüros, und wurde auch zur gleichen Zeit Premier in dem Dienst. Schon seit 1983 war Li stellvertretender Premierminister des Staatsrates. Zudem diente Li ab 1985 als Minister für die Bildungskommission Chinas.

Zur gleichen Zeit wurde die Volksrepublik China von politischen Problemen wie einer wachsenden Zahl von Dissidenten als auch von sozialen Problemen wie Inflation, Landflucht und überfüllten Schulen geprägt. Dadurch musste Li seine Aufmerksamkeit weg von den Problemen der Energieversorgung hin zu den innerparteilichen Diskussionen über die Vorgehensweise bei den Wirtschaftsreformen lenken.

Während die Studenten und Intellektuellen auf schnellere und umfassendere Reformen drängten, fürchteten viele ältere Parteigenossen, dass das Land durch schnelle Öffnung instabil werden würde, und dass dadurch die Absicht des wirtschaftlichen Fortschritts verfehlt werden würde.

Hu Yaobang , ein Schützling von Deng Xiaoping und treibende Kraft bei den Wirtschaftsreformen, wurde für eine Reihe von Protesten verantwortlich gemacht und musste als Generalsekretär der Kommunistischen Partei Chinas in dem Januar 1987 zurücktreten. Premierminister Zhao Ziyang wurde sein Nachfolger als Generalsekretär, und Li, früherer stellvertretender Premier und Energieminister, wurde Nachfolger als Premierminister der Volksrepublik China .

Nachdem Zhao Generalsekretär der Partei geworden war, schlug er in dem Mai 1988 vor, die Preisreform zu beschleunigen. Dies führte zu vielen Beschwerden aus der Bevölkerung über die steigende Inflation und Gegner der schnellen Reformen verlangten stärkere Zentralisierung der Steuerung der Wirtschaft und eine stärkere Abschottung gegen den Einfluss aus dem Westen. Dies endete in einer politischen Diskussion, die sich in dem Winter 1988/1989 noch verstärkte.

Als am 15.04 1989 Hu Yaobang starb, und die Wirtschaftslage vieler Leute wegen der hohen Inflation schwieriger wurde, brachen Studentenproteste aus, an denen sich auch große Teile der städtischen Bevölkerung beteiligten.

Die Studenten nutzten die lockerere politische Atmosphäre, um auf eine Reihe von Missständen aufmerksam zu machen, für die sie das langsame Tempo der Reformen verantwortlich machten. Li, der stark von älteren Parteigenossen beeinflusst war, vertrat die gegenteilige Meinung: Er schätzte, dass das schnelle Reformtempo zu Verwirrung und Frustration unter den Studenten geführt hatte.

Da Li den Veteranen der Revolution, besonders seinem politischen Ziehvater Chen Yun nahestand, war Li konservativer als viele seiner Zeitgenossen, und unterstützte eine stärkere zentrale Planung der Wirtschaft und ein damit verbundenes langsameres Wachstum der Wirtschaft. Obwohl Li sich wie Deng Xiaoping zu den Reformen bekannte, war er der Ansicht, dass es für Wirtschaftswachstum und Übergang zur Marktwirtschaft eine stabile soziale und politische Basis brauchte.

Die Studenten und andere Bürger von Peking versammelten sich auf dem Tiananmen-Platz, um um Hu Yaobang zu trauen, und um gegen die Verlangsamung der Reformen zu protestieren. Obwohl die Regierung versuchte, die Proteste zu unterbinden, wuchs die Menge an und verlangte auch ein Ende der Korruption und die Wahrung der Bürgerrechte, die in der Verfassung der Volksrepublik China verankert waren. Die Proteste griffen auch auf andere Städte über, wie Shanghai und Kanton. Die Demonstrationen passierten in einer Zeit, als viele kommunistische Regierungen in Osteuropa bereits drohten zusammenzubrechen. Die Führung der Kommunistischen Partei Chinas, besonders aber Li, fürchtete, dass auch die Regierung der Volksrepublik China durch die Proteste auf dem Tiananmen-Platz stürzen könnte, und dies gerade in einer Zeit, als politische Stabilität so wichtig für die Wirtschaftsreformen und die Modernisierung waren. Premierminister Li unterstützte die Entscheidung von Deng Xiaoping, die Proteste niederzuschlagen und verkündete in dem Mai 1989 das Kriegsrecht, was zu dem Massaker auf dem Tiananmen-Platz führte. In dem Juni 1989 war er auch an der Entlassung und Verhaftung von Zhao Ziyang beteiligt, der sich Deng widersetzt hatte.

Nach der Krise um die Proteste am Tiananmen-Platz wurde Li wiederins höchste Entscheidungsgremium, das Politbüros der KP, gewählt. Dies war das dritte Mal in Folge, dass Li in den innersten Kreis der Kommunistischen Partei Chinas gelangte. Mit der Unterstützung von konservativen Kräften wie Chen Yun versuchte er, einige der Marktreformen rückgängig zu machen und die Rolle der Wirtschaftsplanung zu stärken. Diesen Bestrebungen widersetzten sich aber die Gouverneure vieler Provinzen wie auch Deng Xiaoping, und die berühmte Reise in den Süden von Deng in dem Jahr 1992 wird von vielen als ein Schlag gegen die wirtschaftlich konservativen Kräfte gesehen. Der Vorschlag, der von Li ausgearbeitet worden war, und der die Rolle der Märkte zurückdrängen sollte, wurde nach viel Widerstand fallen gelassen.

In den zehn Jahren, in denen Li Premierminister der Volksrepublik China war, zeigte die Wirtschaft ein ständiges schnelles Wachstum. Es wurden bei der Restrukturierung der Wirtschaft und bei der Öffnung gegenüber den internationalen Märkten große Fortschritte gemacht. Die politischen Beziehungen mit anderen Ländern wurden verbessert. Li machte viele Besuche in dem Ausland, die zur Entwicklung der Beziehungen der Volksrepublik China zu anderen Ländern beitrugen.

Li blieb bis zu dem Jahr 1998 Premierminister, dann dankte er ab, weil die Verfassung ca. zwei Amtsperioden vorsieht. Er wurde danach Vorsitzender des Nationalen Volkskongresses. Er verbrachte viel Zeit damit, den Bau des Drei-Schluchten-Dammes zu überwachen, den er als sein Lebenswerk betrachtet. Wie viele Politiker seiner Generation, die eine technische Ausbildung haben, überwachte er eine große und schnell wachsende Industrie und betrachtet sich selbst als Macher und Modernisierer.

Obwohl Li mittlerweile pensioniert und über 70 Jahre alt ist, hat er einen großen Einfluss auf die Politik. Der Politiker Luo Gan , der Mitglied des Politbüros ist, wird als sein Schützling betrachtet.

Li wird von vielen als unpopulärster Politiker der Volksrepublik China gesehen. Dies liegt daran, dass er wenig Charisma hat, dass er das Image eines Hardliners hat und vor allem an seiner Rolle bei der Unterdrückung der Proteste auf dem Tiananmen-Platz. Regimegegner nennen ihn als Metzger von Peking für seine Rolle bei der Niederschlagung der Proteste, obwohl nicht exakt bekannt ist, wie hoch der Einfluss von Li auf die Verhängung des Kriegsrechtes war.

Gleich nach der Niederschlagung der Proteste am Platz begann Li mit der Lösung der Probleme, die zu den Unruhen geführt hatten. Die Inflation wurde mit einer strengen Geldpolitik, Preiskontrollen für viele Waren, höheren Zinssätzen und die Verringerung von staatlichen Krediten für private Firmen bekämpft. Die Inflation sank durch diese Maßnahmen auf akzeptable Werte. Die Maßnahmen wurden später durch seine Nachfolger wieder abgeschafft, weil sie nicht mehr notwendig waren. Sie werden jedoch als Schlüssel für das schnelle und ständige Wachstum der Wirtschaft in den neunziger Jahren gesehen.

Somit sind die Ursachen, die zu dem Protest der Studenten führten, größtenteils beseitigt. Die Inflation ist niedrig, die Schulen und Wohnheime sind nicht mehr so überfüllt. Die Abwanderung vom Land in die Städte in den achtziger Jahren, die vielleicht die größte Migration der Geschichte war, ist mittlerweile viel organisierter. Das Ansehen der Kommunistischen Partei ist besser geworden. Der Lebensstandard der Menschen hat sich erhöht, besonders in den schnell wachsenden Städten an der Küste.

Der wirtschaftliche Erfolg der Jahre nach den Protesten auf dem Tiananmen-Platz haben das Erbe von Li positiv beeinflusst und bestätigen seine Meinung, dass soziale Stabilität wichtig ist, um einen erfolgreichen Übergang zur Marktwirtschaft zu schaffen. Diese Denkweise ist mittlerweile in der Kommunistischen Partei sehr weit verbreitet.